Les avant-derniers épisodes de toute saison — et plus encore d’une série télévisée dans son ensemble — constituent une véritable épreuve du savoir-faire de leurs créateurs. C’est le moment où l’on attend des scénaristes qu’ils commencent à répondre aux grandes questions de la série, tout en laissant le public compter les heures jusqu’au dénouement. L’épisode 7 de la saison 5 de The Boys, intitulé « Le Français, la femme et l'homme appelé la Crème », remplit formellement cette mission. Le Président est mort. Le Français (Frenchie dans la version originale) est en train de mourir. Petit Soldat (Soldier Boy en VO) se retrouve de nouveau enfermé dans une chambre cryogénique. Le Protecteur (Homelander) se rapproche encore un peu plus de l’être divin qu’il s’est toujours imaginé être.

Après la fin spectaculaire de l’épisode précédent, où le Protecteur s’était injecté le V1, les attentes étaient évidentes : catastrophe, chaos, démonstration écrasante de puissance et sentiment que le monde de la série était sur le point d’être asservi — voire totalement détruit. Une partie de cela se produit bel et bien. L’un des personnages principaux meurt, plusieurs intrigues de longue date convergent enfin, et certains personnages obtiennent leurs meilleures scènes de la saison. Pourtant, le même symptôme qui hante cette saison depuis l’épisode 3 refuse de disparaître. Plutôt que de donner l’impression d’un climax construit sur cinq saisons, ce chapitre penultimate ressemble souvent à un épisode ordinaire des saisons 2 ou 3. Malgré tout ce qui s’y passe, l’ensemble dégage une étrange impression de routine.

Un dieu que personne ne craint vraiment

L’épisode s’ouvre dans le Bureau ovale, où le Protecteur expose au Président sa vision de l’avenir de l’Amérique. Son plan est simple : transformer l’Église démocratique d’Amérique en religion officielle du pays, avec lui-même comme unique véritable dieu. Le Congrès sera dissous, l’avortement interdit, le lait d’avoine banni et l’allaitement rendu obligatoire. Après le meurtre du Président par le Protecteur, Ashley prend discrètement sa place derrière le bureau Resolute, tandis que le second visage qui pousse à l’arrière de sa tête — celui qui a longtemps représenté le dernier fragment de sa conscience — la traite de lâche avant de se taire pour toujours.

La scène illustre parfaitement l’évolution le Protecteur. Il n’a plus besoin du pouvoir politique au sens traditionnel, et il n’a presque même plus besoin de violence. La peur suffit. Dans la saison 2, la simple idée qu’il puisse désintégrer une foule de civils à coups de lasers suffisait déjà à troubler les spectateurs. Désormais, la série le présente moins comme une force surhumaine inarrêtable que comme un dirigeant d’entreprise et un gestionnaire politique. Même après avoir reçu le V1, il change à peine. La transformation paraît étonnamment contenue.

Le Protecteur dissout ensuite les Sept (The Seven), écartant l'Homme-poisson (The Deep) d’un poli « tous mes vœux ». Pour un homme dont toute l’identité reposait sur son appartenance à l’équipe, ces mots pèsent plus lourd qu’une condamnation à mort. La séquence suivante, mettant en scène le requin Xander — doublé par Samuel L. Jackson — qui informe l'Homme-poisson que toutes les créatures marines tenteront de le tuer s’il revient dans l’océan, est à la fois hilarante et étrangement méritée au vu de tout ce que le personnage a fait. Ainsi, lorsque l'Homme-poisson aperçoit plus tard un homme en train de se noyer, il s’éloigne simplement. Il ne reste plus aucune gloire à obtenir, et il a enfin peur de mourir. Une fin pathétique pour un personnage tout aussi pathétique.

Petit Soldat a été remis au placard pour un autre jour

L’intrigue la plus ironique de l’épisode est sans doute celle de Petit Soldat. Son destin est réglé avec une simplicité déconcertante. Il rejette les propositions de le Protecteur, lui rappelle qu’il n’a remis le V1 qu’à cause de Clara et lui lance sans détour que ce n’est pas un dieu, mais simplement « un type qui a fait un rêve érotique sur un ange avec des seins ». Après une saison entière consacrée aux thèmes de la famille, de l’héritage et de l’identité, Petit Soldat finit exactement là où il avait commencé : de retour dans une chambre cryogénique. Depuis son introduction dans la saison 3, le personnage est systématiquement remis en sommeil dès que les scénaristes semblent ne plus savoir quoi faire de lui, avant d’être décongelé lorsque l’intrigue a de nouveau besoin d’une arme incontrôlable. Ce cycle possède quelque chose d’involontairement comique, qui finit par affaiblir le personnage. Son histoire se conclut d’une manière étonnamment anticlimatique.

On a moins l’impression d’assister à la fin d’un arc narratif qu’à une simple mise en réserve pour de futurs spin-offs. L’un d’eux, Vought Rising, explorera les années 1950, tandis qu’un autre projet, provisoirement intitulé The Boys: Mexico, serait censé se dérouler après les événements de la série principale. Des moments comme celui-ci renforcent de plus en plus le sentiment que cette ultime saison regarde constamment vers l’avenir de la franchise au lieu de se concentrer sur sa propre conclusion.

La Crème obtient enfin son plus beau moment

Alors que Kimiko subit une irradiation à l’uranium grâce au même procédé qui a autrefois transformé Petit Soldat en ce qu’il est aujourd’hui, et que Sister Sage se pratique des lobotomies à répétition en pleine crise existentielle, la Crème (Mother's Milk) et Annie surveillent Oh Father en pleine répétition sur un plateau de tournage de Vought. David Diggs semble prendre un plaisir évident à cette performance, transformant toute la production en un véritable numéro musical. La séquence est drôle, absurde et perturbe légèrement le rythme de l’épisode. Pourtant, c’est dans ce contexte que la saison livre son moment le plus humain.

La Crème raconte à Annie son enfance, l’oiseau blessé qu’il avait recueilli, les moqueries de ses camarades de classe et ce surnom, « La Crème », reçu comme une insulte avant de devenir une partie intégrante de son identité. Laz Alonso récite ses répliques sans la moindre emphase théâtrale, et cette retenue lui donne bien plus de force que nombre des discours prétendument inspirants de la saison. Il est regrettable que la Crème ait eu si peu de scènes de cette qualité en cinq saisons. Ce sont celles que je préfère dans The Boys : celles qui rappellent que la série n’est pas seulement une satire des super-héros, mais aussi une histoire de gens ordinaires qui essaient désespérément de rester humains.

Le passé de Butcher

Hughie et Butcher se retrouvent prisonniers du télépathe Synapse, qui prend l’apparence de Joe Kessler — incarné par Jeffrey Dean Morgan —, ancien soldat et plus proche ami que Billy Butcher ait jamais eu. Grâce à ses pouvoirs, Synapse force Butcher à revivre son passé, révélant le prix de son ambition. Lors d’une opération militaire, Butcher avait privilégié la mission au détriment de la vie de toute son unité, provoquant la mort de tous ses hommes à l’exception de lui-même. Cette révélation sème une dangereuse graine de doute dans l’esprit de Hughie. Si Butcher a déjà sacrifié ses camarades une fois, qu’est-ce qui garantit qu’il ne fera pas la même chose lors de la mission finale des Boys contre le Protecteur ?

Pour l’instant, cependant, survivre reste la priorité. Hughie parvient à briser psychologiquement la concentration de Synapse en lui rappelant son frère assassiné. Cette distraction libère Butcher de l’emprise du télépathe et lui permet de tuer Synapse. Mais le mal est déjà fait. Avant de mourir, le télépathe obtient tout ce qu’il voulait savoir sur Kimiko et la chambre à uranium, poussant le Protecteur à s’envoler immédiatement à la poursuite du reste de l’équipe.

La mort de le Français

La séquence finale constitue sans aucun doute le cœur émotionnel de l’épisode. Le Français choisit volontairement de rester en arrière afin de retarder le Protecteur pendant que Kimiko et Sister Sage se réfugient dans l’abri. Il lui adresse un doigt d’honneur, le traite de nazi et active la chambre à uranium à pleine puissance. Lorsque Kimiko le rejoint, il est encore en vie. Leurs adieux et leur dernier baiser reposent presque entièrement sur les performances de Tomer Capone et Karen Fukuhara. Tous deux transcendent la scène par leur sincérité émotionnelle, car, du point de vue de l’écriture, la mort de le Français apparaît malgré tout assez prévisible, aussi bouleversante soit-elle. La saison a passé tant de temps à annoncer son sacrifice inévitable que, lorsqu’il survient enfin, il surprend à peine. Il arrive, tout simplement.

Le plus grand problème de la saison

Plus The Boys approche de son final, plus la série donne l’impression de ne pas savoir elle-même comment conclure sa propre histoire. Marie Moreau et Jordan Li font enfin leur apparition, mais leur arrivée soulève immédiatement une autre question : où étaient-ils pendant tout ce temps ? Une fois encore, les protagonistes se retrouvent à reprendre les mêmes discussions sur l’espoir, l’amitié et l’amour.

Le Protecteur demeure le principal problème dramatique de cette saison. Paradoxalement, plus il devient puissant, moins il paraît menaçant. Après s’être injecté le V1, il devrait incarner une force de la nature irrésistible, une entité à laquelle personne ne pourrait échapper. Pourtant, lorsqu’il arrive au laboratoire des Boys, il pourrait éliminer tout le monde en quelques secondes. Au lieu de cela, il repart simplement parce qu’il ne prend même pas la peine d’inspecter le seul endroit de la pièce que sa vision à rayons X est incapable de traverser. Le Protecteur de la saison 1 n’aurait jamais commis une telle erreur. À l’origine, la série l’avait établi comme une menace écrasante, un être dont personne ne pouvait s’approcher sans risquer une mort immédiate. Avec le temps, cependant, il est devenu avant tout un narcissique enfermé dans un cycle permanent d’autovalidation. Cette dimension psychologique reste intéressante en soi, mais elle se fait au détriment de sa crédibilité en tant qu’antagoniste ultime de la série. Lorsqu’un personnage capable de découper des êtres humains avec sa vision laser à travers des murs pleins échoue sans cesse à aller jusqu’au bout, le public finit inévitablement par ne plus croire au danger qu’il est censé représenter.

Verdict final

L’épisode 7 est loin d’être un mauvais épisode. Il propose des dialogues solides, La Crème bénéficie de la meilleure scène de tout son parcours, les adieux de le Français sont sincèrement émouvants et plusieurs séquences atteignent exactement l’effet recherché. Le problème se situe ailleurs. Tous ces événements auraient dû constituer le point culminant émotionnel et narratif avant le final. Au lieu de cela, ils donnent l’impression d’être une étape supplémentaire sur la route d’une conclusion que la saison n’a cessé de repousser. L’épisode laisse derrière lui un étrange sentiment de vide. Non pas parce qu’il s’y passe trop peu de choses, mais parce que nombre de ces événements auraient sans doute dû avoir lieu quatre ou cinq épisodes plus tôt. Le Protecteur assassine le Président, dissout les Sept et enferme une nouvelle fois Petit Soldat : des événements qui devraient représenter le sommet dramatique de l’histoire avant son dénouement. Pourtant, ils ressemblent davantage à un simple repositionnement des pièces sur l’échiquier avant le coup final. L’arrivée tant attendue des personnages de Gen V, Marie Moreau et Jordan Li, est traitée avec une telle brièveté et un poids dramatique si limité qu’elle paraît presque expédiée. Des personnages qui ont passé toute la saison sur le banc reviennent juste assez longtemps pour rappeler au public qu’ils existent encore.

Un avant-dernier épisode devrait laisser les spectateurs compter fébrilement les heures avant le final. Au lieu de cela, l’épisode 7 de la saison 5 de The Boys laisse une tout autre interrogation : une seule heure restante peut-elle réellement offrir une conclusion satisfaisante à une histoire qui a passé toute une saison à repousser sa propre fin ?

P.-S. Apparemment, ce dont cet avant-dernier épisode avait vraiment besoin, c’était d’une scène où Sheline, la femme-chat, et Dogknott, l’homme-chien, se reniflent mutuellement l’arrière-train. Manifestement, il n’existait pas de meilleur usage possible pour les précieuses minutes de l’épisode.